IA, ¿devorador de software?

Dado el creciente protagonismo de la inteligencia artificial (IA) en los negocios y la tecnología, la parte estratégica cobra especial importancia.

Tal como en su día vivimos grandes disrupciones (por ejemplo la pandemia, los cambios geopolíticos…), hoy el foco está en cómo la IA puede transformar, hacer evolucionar o incluso amenazar sectores enteros.

No perder de vista estos cambios, anticiparse y tener un cuadro de riesgos sólido marca la diferencia para un inversor.

Porque en microvalue consideramos que no basta con buenas tesis de inversión, sino con comprender los posibles frentes de riesgo que se abren día tras día.

Utilizando bien este tipo de análisis, podrás armar no sólo una gran cartera, sino un plan, un sistema y una mentalidad defensiva que te reporten una rentabilidad más que satisfactoria a largo plazo.

Esperemos que este nuevo artículo del área de estrategia de microvalue te aporte algo o al menos te ayude a no perder el rumbo que te habías marcado hasta hoy.

Dicho esto, ¡vamos allá!

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Trust the plan (pero entiende el riesgo)

La tecnología —y en particular la IA— es un fenómeno realmente curioso que combina lo intangible (modelos, algoritmos, datos, etc.) con lo tangible (software instalado, clientes cautivos, contratos de largo plazo, etc.).

¿Cómo puede una compañía de software vertical, sólida y estable, pasar de parecer intocable a estar en riesgo… sin que sus clientes hayan hecho absolutamente nada distinto?

Parafraseando a Benjamin Graham: “el problema principal del inversor, incluso su peor enemigo, es probable que sea él mismo”.

Y en este entorno de IA, añadiría: el problema del inversor es que no entienda lo que realmente está cambiando.

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La evolución del software vertical y la IA

El modelo de software vertical se basa en empresas que desarrollan aplicaciones especializadas para un nicho definido: clínicas dentales, ayuntamientos, colegios, nichos industriales, etc.

Por ejemplo: Constellation Software (CSU) es una de las grandes referencias de VMS, y principal posición de la cartera de microvalue.

Otro caso europeo es Topicus.com (TOI), que desarrolla software vertical para sectores como educación, sanidad, servicios sociales, administración pública, y que es segunda posición de la cartera de inversión.

De ahí también la importancia de este artículo.

Tradicionalmente estos negocios tenían dos grandes ventajas competitivas (moats):

• Clientes fuertemente integrados con el software, con altas barreras para sustituirlo y una curva de aprendizaje elevada para sus usuarios.

• Nichos tan específicos que las grandes compañías del software horizontal no tenían interés o capacidad para entrar fácilmente en estas industrias.

Pero la irrupción de la IA —y en particular de lo que se ha llamado «Vertical AI» o «Vertical AI-Agents»— empieza a desafiar parte de ese esquema.

Según distintos análisis, estos agentes de IA verticales combinan modelos de lenguaje entrenados para un dominio específico + integración profunda en herramientas de empresa + automatización de flujos de trabajo (APIs, decisiones autónomas, etc.).

Esto implica que funciones que antes requerían software específico + personal + personalización, podrían moverse hacia agentes de IA más económicos, más flexibles o más rápidos.

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Riesgos concretos para el software vertical

Veamos dónde se puede volver frágil el modelo de VMS:

1. Desintermediación por IA

Cuando un agente de IA vertical pueda asumir tareas que hace hoy el software + servicio de consultoría + personal, el coste para el cliente se reduce y la sustitución se hace más plausible.

Citando a uno de estos análisis, “la oportunidad para el software de workflows y VMS no es una extinción absoluta, pero sí una evolución difícil”.

Por ejemplo, si una firma de software para clínicas modifica gran parte de su función a un agente que entiende lenguaje médico + genera informes + conecta con sistemas, el valor añadido del software tradicional puede caer, o incluso desaparecer.

2. Presión en márgenes y precios

Si el cliente percibe que puede conseguir soluciones más eficientes (o que los proveedores de IA ofrecen “software + IA” a menor coste), la empresa VMS puede verse obligada a bajar precios o aumentar la inversión en I+D para mantener esta ventaja.

De hecho, la propia CSU (o CSI como la llama Mark Leonard) ha señalado que no prevén que la IA vaya a erosionar por ahora sus márgenes, pero ya reconocen que el riesgo existe y que lo están monitorizando.

3. Relevancia del nicho y volumen

Los nichos muy pequeños pueden perder atractivo si la IA hace rentable entrar en ellos de forma global.

Según un informe de Andreessen Horowitz (“AI inside opens new markets for vertical SaaS”), la IA puede permitir atacar segmentos “demasiado pequeños” para el VMS tradicional.

Esto significa que lo que era una barrera clave por tamaño, de pronto puede dejar de serlo.

4. Obsolescencia del workflow / cambio de plataforma

El software vertical suele estar integrado profundamente en procesos del cliente, pero si la IA permite replantear esos procesos, «re-arquitecturar» a un enfoque más dinámico, la sustitución puede volverse más sencilla.

Por ejemplo, un software que fue desarrollado para una empresa hace años puede quedar desfasado rápidamente frente a agentes conversacionales, automatización autónoma, etc.

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¿Y qué hay de los defensores del modelo?

No todo es negativo. De hecho, el mismo análisis de CSI o de VMS destaca que:

• El nivel de “stickiness” (fidelidad o «pegajosidad» del software) de muchos clientes de VMS es muy alto, lo cual mitiga parcialmente el riesgo.

• La ventaja de conocimiento sectorial (workflow, regulación, datos históricos, etc.) sigue siendo muy relevante: la IA no lo reemplazará todo de golpe.

• Si la empresa de software vertical integra IA de forma inteligente, puede convertir el  riesgo en una ventaja competitiva: mejor servicio, mejores datos, upselling, etc. Por ejemplo, hay artículos que hablan de cómo CSI ya está usando IA para optimizar el desarrollo de herramientas para sus propias unidades de negocio.

• Para el inversor medio puede representar una oportunidad: empresas de VMS que se adapten al nuevo entorno pueden presentar una “mejora” importante de valor, mientras que las que no lo hagan pueden sufrir a futuro. Aquí es donde el análisis de esto marca la diferencia.

 

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Ejemplos concretos: CSI y Topicus

• Constellation Software: en su reciente llamada de inversores sobre IA, CSI admitió que existe incertidumbre: “La IA ha creado incertidumbre para nuestros empleados, accionistas y clientes. No sabemos el futuro”. También, en otro análisis se comenta que CSI considera que su ventaja radica más en las relaciones con el cliente y el conocimiento del workflow que en la tecnología de IA en sí misma.

• Topicus.com: su estrategia está vinculada a adquisiciones continuas en nichos, lo que le da como ventaja la escala, pero también la exposición a que el nicho sea atacado por nuevas tecnologías disruptivas.

Estos dos casos ilustran la dualidad: ambas son empresas de VMS bien gestionadas que reconocen que la IA no es “el enemigo”, pero al mismo tiempo admiten que es una fuerza de cambio que exige acción inmediata.

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¿Qué hacer como inversor?

Aquí van algunas pistas de estrategia para tu cartera, desde la óptica de microvalue:

• Trazar un plan, el que mejor consideres y con el que más cómodo te sientas, y síguelo hasta las últimas consecuencias. Pero además, revisa ese plan frente al riesgo IA: ¿cuál es la exposición real de las empresas de tu cartera al cambio de modelo por IA?

• Pregúntate: ¿la empresa de software tiene un dominio tan específico, tan integrado, que cambiarla es imposible? O bien, ¿el nicho es vulnerable a un agente IA que pueda replicar rápidamente sus funciones?

• Prioriza compañías que:

  1. Tengan altos costos de cambio para el cliente (lo que reduce el riesgo de sustitución).

  2. Estén en nichos con gran regulación, datos propios y requieran de un conocimiento profundo.

  3. Estén adaptando IA en su modelo de negocio, no solo como “añadido”, sino que lo integren de forma estratégica.

• Si estás ya invertido: no vendas solo por miedo a la IA. Pero sí monitoriza ese riesgo. Mantén el plan, pero ajusta parámetros de vigilancia (KPIs, roadmap de IA, inversión en I+D, etc.).

• Si tienes liquidez y te planteas nuevas inversiones: puede haber una oportunidad para iniciar posición en empresas de software vertical que actualmente están infravaloradas por incertidumbre ante la IA (si eres de los que creen que sobrevivirán). Pero asegúrate de entender bien el “nivel de riesgo IA”.

• No olvides que la IA también puede ser una oportunidad: software vertical que la implemente pronto puede crecer más rápido, ganar cuota, aumentar margen. No todo es amenaza.

 

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Conclusión y opinión

Sinceramente, no sé lo que sucederá en los próximos meses/años con la IA y el software vertical.

Ni yo ni nadie.

Pero sí tengo claras dos cosas.

La primera, es que a corto plazo no le afectará en absoluto, al menos a empresas como Constellation Software o Topicus.com.

Y la segunda es que dentro de 10 años muchas de las empresas de software vertical que hoy consideramos “seguras” seguirán operando, pero algunas de ellas quizá con otro modelo, otra arquitectura, u otra fuente de ventaja competitiva.

Como en otros momentos de disrupción (la crisis financiera, la pandemia, los aranceles, la guerra de Ucrania, inflación, etc.) la clave siempre está en: sigue tu plan, añade vigilancia, no subestimes el cambio.

Y recuerda: el mundo siempre seguirá girando.

Lo mismo sucedía en marzo de 2020, con la irrupción de una pandemia que paralizó el planeta por completo.

Ante otros muchos eventos de shock, lo que finalmente marcó la diferencia fue la resiliencia, la capacidad de adaptarse, el mantener el foo en el largo plazo.

En este entorno de IA y software vertical, la ventaja la tendrá quien no solo tenga buena tesis de inversión, sino un buen mapa del riesgo y un plan para adaptarse.

Insisto: mantén tu plan, pero añade pocas preguntas estratégicas:

¿Y si la IA entra fuerte en mi empresa de software?

¿Y si el cliente decide que ya no necesita ese módulo vertical tal como está?

¿Y si la barrera de entrada cae?

Si te sientes cómodo con la respuesta a esos “y si” entonces adelante.

Si no, quizá tengas que reducir la exposición a esas empresas o aumentes la vigilancia.

Porque, al fin y al cabo, como la vida, la inversión va de oportunidades pero también de riesgos.

Y en el software vertical, la IA está haciendo la pregunta de quién pierde, quién gana… y quién sólo se defiende.